CAUSAS DE LA OBESIDAD

¿Cuál es la causa de la creciente obesidad a edades tempranas? Se trata de una patología de carácter multifactorial; así, la obesidad infantil parece vincularse con un grupo heterogéneo de condiciones que interactúan entre sí; es decir, se necesita una predisposición genética y circunstancias ambientales y socioeconómicas para su aparición. La herencia, como ya se mencionó, es un factor de vulnerabilidad para el desarrollo de la obesidad en la infancia, pero esta generalmente se encuentra influida por un mayor aporte calórico y la disminución del gasto energético.

Además de estos factores, son de gran importancia las conductas familiares, como por ejemplo la conducta alimentaria en la mesa familiar, el dedicado a la televisión y la actividad física que los niños observan en sus padres. Generalmente, el niño obeso tiende a subvalorar su consumo energético debido a hábitos alimentarios inadecuados, adquiridos a temprana edad y que persistirán durante la edad adulta, prefiriendo alimentos ricos en grasas y azúcares simples. Además, el gasto energético tiende a ser menor en los niños con obesidad; una razón que explica esta inactividad es el mayor tiempo que los niños destinan a los juegos computarizados y a la televisión, lo que resulta sumamente perjudicial.

Algunas prácticas defectuosas de los padres, tales como suprimir tempranamente la lactancia, uso de fórmulas lácteas con elevada densidad calórica, interpretar siempre el llanto del niño como señal de hambre, forzar al niño a vaciar el biberón sin respetar su apetito, introducir tempranamente alimentos sólidos, usar indiscriminadamente alimentos industrializados de alto contenido energético y no cuidar el adecuado balance dietético, también contribuyen a la obesidad temprana. Además, se deben evitar conceptos erróneos, como “el niño gordo es un niño sano y saludable” o “cuando comience a caminar adelgaza”, porque restan importancia a los cambios en la alimentación, tan necesarios para prevenir la obesidad.

También pueden contribuir a la obesidad otros factores, como ser hijo único o sobreprotegido, los conflictos familiares, la separación de los padres o el fallecimiento de alguno de ellos, los cambios de colegio o de vivienda, que implican modificaciones en los ámbitos sociales y en los hábitos de alimentación. En los niños obesos se han observado diferentes trastornos, como ansiedad, culpa, depresión y frustración que conducen a su aislamiento, con el consecuente aumento en la ingesta alimentaria como fenómeno de autogratificación compensatoria.

El retraso en el diagnóstico se debe frecuentemente a la idea de que la obesidad en los niños se asocia a pocos factores de riesgo de morbilidad, pero esta idea debe modificarse, ya que actualmente se han encontrado alteraciones directamente proporcionales al grado de sobrepeso del niño, similares a las descritas en el adulto.

El sobrepeso modifica la carga esquelética-articular en los individuos que se hallan en fase de crecimiento, así como la postura, por lo que posiblemente ocurran alteraciones ortopédicas. También puede haber un aumento en el gasto cardiaco y la tensión arterial por un aumento del volumen ventilatorio residual, así como un incremento en el trabajo ventilatorio, que al propiciar una mala oxigenación repercute en la capacidad intelectual y el rendimiento escolar. Entre las alteraciones endócrinas más importantes se encuentran las alteraciones en el metabolismo de carbohidratos, por lo que puede desarrollarse diabetes insulinodependiente, así como el incremento en la liberación de la hormona del crecimiento y la disminución de la globulina transportadora de esteroides sexuales, lo que puede favorecer la presencia de hirsutismo, acné y acantosis nigricans.

Otras alteraciones asociadas a la obesidad que pueden aparecer a temprana edad son el incremento en la producción y concentración de colesterol y la mayor probabilidad de sufrir ateroesclerosis y sucesos vasculares coronarios, además de la autoperpetuación del tejido adiposo, pues cuanto mayor sea la cantidad de tejido adiposo, mayor será también el número de factores neuroendocrinos producidos por este que facilitarán una mayor producción de adipocitos maduros y una mayor capacidad de almacenamiento de grasa. Así, entre 40 y 70% de los niños que padecen obesidad continuarán siendo obesos el resto de sus vidas, lo que los convertirá en individuos con gran riesgo potencial para padecer enfermedades crónicas no transmisibles, consideradas como las primeras causas de mortalidad del país.